Oui, bon… les jeux de mots à base de Palawan, nous en avons fait quelques uns. Combien de fois avons-nous commencé une phrase à destination des enfants par « dis donc, jeune Palawan… » ?

Palawan, pour ceux qui ne sont pas calés en géographie philippine ou qui n’ont pas regardé Koh-Lanta saison 7 (pourtant la plus suivie d’après Wikipédia), c’est cette île de 450km de long sur 50 de large qui se trouve au sud-ouest du pays et dont la pointe méridionale n’est qu’à quelques encablures de Bornéo. Une île très verte, frangée de cocotiers. Une île vallonnée aux collines couvertes de jungle. Une île assez peu densément peuplée, où l’on peut rouler trois heures en croisant en tout et pour tout deux villages. Mais aussi et surtout une île connue et reconnue pour ses plages et la qualité de ses fonds marins.

Nous y avons débarqué il y a quelques jours en provenance du nord et de l’île de Luçon. Notre port d’arrivée ? La ville au nom évocateur de Puerto Princesa. Ville qui nous servit surtout de base pour visiter un site voisin : la fameuse rivière souterraine. Si l’épithète fameuse y rattaché, c’est plutôt récent. En effet cette grotte inondée a gagné ses galons dans le microcosme des attractions touristiques en arrachant de façon inattendue le titre d’une des « 7 merveilles naturelles du monde ». Alors nous ne sommes pas dupes, ce classement ne signifie pas grand chose, si ce n’est que tel ou tel site a réuni beaucoup de votants sur des critères plus nationalistes qu’esthétiques, mais tout de même, c’est intrigant et ça mérite d’être visité. Et c’est UNESCO en plus, ce qui ne gâche rien ! (Audrey lève les yeux au ciel…)

La logistique pour y aller n’a rien d’évident car en plus de 2h de route, il faut ensuite prendre un bateau, puis marcher dans la jungle pour rejoindre un deuxième bateau. Et pour peu que les conditions météo ne soient pas favorables, rien de tout cela n’est possible. Mais la chance est avec nous pour le moment depuis le début de ce voyage (on n’a quasiment eu de la pluie qu’au Kenya) et nous avons pu canoter dans la grotte. Car oui, la rivière souterraine, c’est avant toute chose une grotte, mais pas n’importe laquelle. Une cavité toute en longueur, navigable sur une vingtaine de kilomètres (les touristes ne vont pas plus loin que le deuxième kilomètre) et ouvrant directement sur un lagon, à 100m du rivage et des vagues, fait assez unique. On y entre donc en bateau, casque sur la tête, en ouvrant bien ses yeux en fermant sa bouche. et ce pour trois bonnes raisons: 1) Le silence, c’est bien plus agréable pour profiter d’une visite (n’est-ce pas les enfants ?) 2) le bruit dérange les chauve-souris qui ont élu domicile en nombre conséquent sur les plafonds de la grotte 3) une chauve-souris dérangée lâche du lest, et il serait malheureux que la déjection ainsi produite finisse dans la bouche d’un touriste poussant un oh d’émerveillement 50m plus bas. Oui, c’est vraiment la raison qu’on nous a donnée !

La visite se fait entièrement dans le noir, si ce n’est la torche que le pilote/rameur/guide de notre bateau pointe sur les éléments intéressants. Du coup, au milieu du noir, et sans aucun son autre que le glissement des barques sur la rivière, la visite de la grotte se révèle être un incroyable moment de calme. On a tout le temps d’admirer les diverses concrétions, les énormes stalagmites et le volume gigantesque de certaines salles (60m de haut au maximum !). Et puis les environs immédiats ne sont pas inintéressants car la zone est entourée de mangroves où l’on a fait des rencontres animalières intéressantes.

Histoire de s’enjailler un peu, nous avons aussi craqué pour un tour sur la tyrolienne de 800m de long installée non loin (les philippins ont un kiff sur les tyroliennes, il y en a partout). Expérience vivifiante car le câble plonge depuis la falaise vers la mer et permet de « voler » à quelques mètres seulement au-dessus des vagues.

Le lendemain de cette visite, nous enchaînions avec un départ en van collectif vers Port Barton, village installée le long de la côte nord et qui, contrairement à ce que son nom semble indiquer, ne propose que de jolies plages et certainement pas de port. Ici c’est encore un vrai village, certes de plus en plus touristique, mais où les deux populations, locale et visiteuse, cohabite en bonne entente. L’ambiance est détendue, il y a plusieurs plages de sable blanc aux environs et moult cocotiers sous lesquels ne PAS faire la sieste (sauf si on tient à mourir écrasé par une noix de coco).

Et surtout, il y a dans la baie au fond de laquelle se tapit Port Barton, une foultitude d’îles plus jolies les unes que les autres. Quoi de mieux que de passer une journée à voguer de l’une à l’autre, surtout quand le temps est beau et la mer d’huile ? En tout cas, nous ne sommes pas privés et avons loué un bangka (bateau traditionnel à balancier) et les services de son pilote.

Nous avons alterné entres spots de snorkeling (coucou la tortue) et séances de plage. Les coraux sont vraiment beaux. Bien vivants, avec de belles couleurs et très variés: choux-fleurs, branches, plateaux, volcans… Toutes les formes étaient représentées. Les enfants, malgré leur appréhension initiale (et la présence de quelques méduses) nous ont finalement accompagnés partout, appréciant le paysage sous-marin. Il faut dire que les conditions étaient parfaites pour engranger de sacrés souvenirs. Et à ce propos, précisons que les photos ci-dessous sont bien les nôtres, prises avec un appareil étanche acheté 100€ un peu moins de 12h avant le départ ! (oh, le panic buy) En se disant que bon, pour ce prix-là, si on se fait avoir, la facture sera moins douloureuse. Alors certes il ne va pas au delà de 3 mètres de profondeur, mais pour un petit truc sans prétention, cela nous rend de fiers services !

La pause déjeuner sur une plage déserte était extraordinaire : l’équipage avait préparé d’excellents plats (poissons frits, poulet, divers légumes assaisonnés) accompagnés d’un plateau de fruits sculptés avec un vrai talent d’artiste. Et présentant, ce qui n’était pas le moindre des exploits de la part des cuistots, notre nom parfaitement épelé, s’il vous plaît ! (là aussi, vous n’aurez qu’à zoomer si vous en voulez la preuve)

Belle journée de détente, à ne se préoccuper de rien d’autre que d’ouvrir les yeux pour s’ébahir ou de les fermer pour la sieste.

Et quels paysages de rêve à chaque instant…

On en profite aussi pour vous donner quelques nouvelles de la suite car si tout va bien (c’est le dieu météo que l’on prie) nous ne serons pas en capacité d’écrire pendant quelques jours. Nous sommes aujourd’hui et demain à El Nido, ville tout au nord de Palawan (et ambiance autrement plus animée que Port Barton). Nous y ferons quelques nouvelles excursions en bateau que nous commenterons certainement sur ce blog. Puis nous allons enchaîner avec une « croisière » de 3 jours / 2 nuits pour rejoindre l’île de Busuanga (que tout le monde appelle à tort Coron, mais on s’en fiche). Et quand on écrit « croisière » il faut plutôt comprendre « trajet en petit bateau pour caboter d’île en île en allant dormir sur la plage dans un confort sommaire mais qui sent bon l’aventure ». Donc il y a de grandes chances pour que ce soit silence radio. A la prochaine donc depuis Coron !